Het is nog steeds onrustig bij NLW Groep: Ward Verkuylen gestopt als directeur

27 mei 2024

Het blijft onrustig bij NLW Groep Ward Verkuylen is gestopt als directeur van het Noord-Limburgse sociaal werkbedrijf NLW. Het dagelijks bestuur heeft begrip voor zijn keuze. De OR pleit voor een betere governancestructuur.

‘Het missen van de samenwerking met de ondernemingsraad en de voorgenomen beleidswijzigingen van de drie gemeenten Peel en Maas, Venray en Horst aan de Maas’: dat zijn de redenen voor Ward Verkuylens vertrekt, zo schrijft NLW Groep in een persbericht. Verkuylen was sinds 1 november 2021 directeur van NLW Groep. ‘Er is veel bereikt, maar de opdracht waarmee hij aan de slag ging, bleek door beleidswijzigingen en verschillende maatschappelijke ontwikkelingen onuitvoerbaar,’ staat in het persbericht. ‘NLW behaalde desondanks een aantal mooie successen. Zo werkten in 2023 voor het eerst in de geschiedenis van de NLW meer medewerkers bij ondernemers in de regio dan bij het bedrijf zelf. Ook zijn de opbrengsten sterk verbeterd, de kosten beheersbaar gemaakt en is de waardering onder klanten hoog.’ (Over de klantwaardering schreef SW-Journaal in nummer 3, 2024, pagina 4.) 

Vernieuwde inzet noodzakelijk 

Maatschappelijke ontwikkelingen en de wens van gemeenten om voor elke inwoner de beste plek mogelijk te maken, maken volgens de aandeelhouders Peel en Maas, Venray en Horst aan de Maas een vernieuwde inzet van NLW noodzakelijk, zo staat in het persbericht. ‘Gezamenlijk wordt nu gekeken hoe die inzet er precies gaat uitzien. De drie gemeenten werken aan lokaal participatiebeleid en gezamenlijke beschutte en beschermde werkplekken voor inwoners. In juni en december van dit jaar wordt besluitvorming verwacht. Verkuylen vindt dat deze uitgangspunten ertoe leiden dat zijn werk de komende jaren te ver van zijn oorspronkelijke opdracht ligt.’ 

Begrip voor keuze 

Voor Verkuylen voelt dit als een goed moment om zijn eigen koers te varen en ruimte te maken voor opvolging: ‘Mijn opdracht bij NLW is zeker nog niet volbracht en de samenwerking met collega’s en klanten bevalt me zeer goed, maar de huidige situatie heeft mij toch tot dit besluit gebracht. Mijn toekomst ligt bij andere initiatieven waar kwetsbare inwoners uit de brede regio direct profijt van hebben.’ Na zijn presentatie op 17 mei 2024 van de jaarcijfers van 2023 legde Verkuylen zijn rol als directeur-bestuurder neer. 

Martin Leenders, voorzitter dagelijks bestuur NLW Groep en wethouder in Venray, geeft aan het besluit te respecteren: ‘De laatste tijd hebben het dagelijks bestuur en de directeur intensief met elkaar gesproken. Uiteindelijk hebben we begrip voor zijn keuze en gaan we op zoek naar opvolging.’ Ondanks het vertrek van Verkuylen verandert er niets aan de noodzaak om aan de slag te blijven gaan voor kwetsbare inwoners, voegt Leenders eraan toe: ‘We willen het beste voor onze kwetsbare inwoners, nu en in de toekomst. Er zal altijd een plek voor beschut werk voor onze kwetsbare inwoners blijven bestaan.’

‘Missen van samenwerking’ 

Het ‘missen van de samenwerking met de OR’, waar in het persbericht sprake van is, is de afgelopen jaren al vaker aan de oppervlakte en in de openbaarheid gekomen. SW-Journaal schreef er eerder dit jaar nog over (zie nummer 2, 2024, pagina 24). Ward Verkuylen spande twee rechtszaken aan tegen de toenmalige vice-voorzitter van de OR, waarin hij echter niet in het gelijk werd gesteld. De OR schakelde op zijn beurt de Arbeidsinspectie in om een onderzoek te doen naar de sociale veiligheid op de werkvloer bij NLW. 

In november 2022 zegde de OR het vertrouwen op in Verkuylen. Op verzoek van de Gemeenschappelijke Regeling delegeerde Verkuylen daarna de rol van bestuurder tijdelijk aan een lid van het MT. Bovendien werd een extern adviseur ingeschakeld als procesbegeleider om een verbindende factor te zijn tussen de OR en bestuur. Maar deze maatregelen leidden niet tot een structurele verbetering van de moeizame relatie. Sterker nog, eerder dit jaar troffen Verkuylen en de OR elkaar voor de Ondernemingskamer in Amsterdam. In haar beschikking van 11 april schrijft de Ondernemingskamer dat ‘de relatie tussen de OR en de verschillende achtereenvolgende bestuurders van NLW Groep reeds jaren conflictueus’ is. 

Productie Beschut 

De OR vond dat NLW Groep een aantal besluiten had genomen waarover het management advies had moeten vragen aan de OR. De concrete steen des aanstoots – en daarmee aanleiding om de zaak voor te leggen aan de Ondernemingskamer – was een presentatie op 25 augustus 2023 door een productiemanager aan verschillende leidinggevenden van NLW Groep met als titel ‘Ontwikkelingen en visie NLW productie beschut’. Daaruit bleek dat de organisatie van het bedrijfsonderdeel Productie Beschut belangrijke wijzigingen zou ondergaan. De Ondernemingskamer oordeelde op 11 april j.l. echter dat de OR ‘onvoldoende concreet uiteengezet heeft dat NLW Groep een adviesplichtig besluit heeft genomen of daartoe het voornemen heeft.’ De Ondernemingskamer wijst er in dezelfde beschikking ook op dat NLW Groep uitdrukkelijk heeft verklaard de OR om advies te zullen vragen ‘zodra zij het voornemen opvat om één of meer concrete besluiten te nemen.’ 

Zeer bezorgde medewerkers 

Dat Verkuylen en de OR een moeizame relatie onderhielden, blijkt ook uit een schrijven van een groep ‘zeer bezorgde medewerkers van NLW Groep’ naar aanleiding van Verkuylens vertrek. Daarin staat het ‘op zijn zachtst gezegd ongehoord is hoe Verkuylen tijdens een toespraak tot de medewerkers in locatie Panningen op 18 april 2024 onze voorzitter van de Ondernemingsraad en onze bestuursvoorzitter afschilderde, evenals dat hij met een opgeheven hoofd vertrekt terwijl hij een chaos achterlaat binnen een organisatie waar ruim achthonderd medewerkers werkzaam zijn die het niet al te gemakkelijk hebben in onze samenleving.’ 

Intimidatie 

Volgens de ‘bezorgde medewerkers’ legde de Arbeidsinspectie het eerder genoemde onderzoek stil ‘vanwege de ernst van de zaken die zeer dringend besproken moesten worden met het bestuur van NLW’. Deze medewerkers hopen dat de Arbeidsinspectie na het vertrek van Ward Verkuylen weer opnieuw aan de slag gaat bij NLW, zo blijkt uit hun schrijven: ‘Intimidatie is aan de orde van de dag binnen deze organisatie. Medewerkers en ondernemingsraadsleden voelen zich absoluut niet meer veilig, inmiddels zijn er een heel aantal ondernemingsraadsleden ziek thuis. Let wel, ook in de ondernemingsraad zitten medewerkers die tot de doelgroep behoren [het gaat om vijf van de elf OR-leden, red.] (…) Op deze manier sleept het voort terwijl de OR zijn nek uitsteekt voor ons als doelgroepmedewerkers. Wij hopen dat de Arbeidsinspectie op zeer korte termijn orde op zaken komt stellen; de veiligheid is hier ver te zoeken. Er dient hier grote schoonmaak plaats te gaan vinden en er dient opgekomen te worden voor de doelgroep waarvoor dit bedrijf zijn bestaansrecht heeft. Wij wachten met smart op de juiste passende oplossing die tot op heden nog ver weg lijkt.’ Het schrijven eindigt met de woorden: ‘Was getekend, een hele grote groep doelgroepmedewerkers die zich absoluut niet meer veilig voelen op een werkplek waar dit zo belangrijk is.’ 

‘Gebrekkige governance’ 

Volgens het dagelijks bestuur van de OR van NLW Groep spelen de organisatie al jaren twee dingen parten. Het eerste is dat het niet lukt de beoogde nieuwe instroom van medewerkers te realiseren. Het tweede is de manier waarop de governance van de organisatie is ingericht; daarin ontbreekt een Raad van Toezicht of Raad van Commissarissen: ‘Het ontbreken van een Rvt of RvC beperkt ons als OR in onze mogelijkheden om ergens anders dan bij het bestuur aan te kloppen, wat politieke spanningen veroorzaakt. Als OR kunnen we onze zorgen over de lage instroom, de leegloop van medewerkers en het hoge ziekteverzuim niet uiten. Deze gebrekkige governance is de reden waarom wij ons genoodzaakt zagen om dan maar de Arbeidsinspectie in te schakelen.’ Het dagelijks bestuur van de OR is ervan overtuigd dat de huidige situatie voorkomen had kunnen worden als er een adviesraad was ingesteld: ‘Dan had de organisatie zich kunnen richten op haar kerntaak: het ontwikkelen van mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt.’ 

//SW-Journaal vroeg Martin Leenders om een reactie op dit artikel. Een communicatieadviseur van de gemeente Venray liet daarop weten: ‘Wij wensen geen gebruik te maken van de mogelijkheid om hierop te reageren.’ We vroegen ook Ward Verkuylen om een reactie. Hij schreef: ‘Ik blijf trouw aan de afspraak onder het persbericht dat bestuur, directeur, OR en MT geen commentaar leveren.’ 

In een artikel in De Limburger van 30 april wordt ‘een tiental mondige medewerkers’ geciteerd. De sfeer op de werkvloer is prima, bezweren zij volgens de krant: ‘Het beste zou zijn als we een nieuwe start kunnen maken met een andere directeur, een nieuwe OR en een plan dat wel haalbaar is.’\\

Dit artikel is eerder verschenen in SW Journaal 4 uit 2024.

Altijd op de hoogte blijven?